우려했던 코로나19 4차 대유행이 본격화되고 있다. 2021년 7월8일 0시 기준 코로나19 신규 확진은 전날 1212명에서 하루 만에 63명이 급증해 1275명(누적 16만4028명)으로 3차 대유행이 정점이었던 지난해 12월25일의 1240명보다 무려 35명이 늘어난 역대 최대 규모로 방역 당국을 긴장시키고 있다.
무엇보다 수도권의 환자 발생이 줄어들지 않는 것으로 나타나고 있어 더욱 심각한 상황이다. 이날 0시 기준 서울·경기·인천 3개 시·도에서만 1006명(서울 550명, 경기 392명, 인천 64명)의 지역 확진이 발생했다. 수도권에서만 전일 994명에 이어 연일 1000명을 넘나드는 감염자가 쏟아지고 있는 심각한 상황이 계속되고 있다.
신중하던 정부도 현 상황을 4차 대유행의 초입에 진입하는 단계로 봤다. 더 심각한 것은 가파른 확산세 저지가 어렵다는 것이다. 정은경 질병관리청장은 7월8일 정례 브리핑에서 “민간 전문가와 합동 분석한 결과 현 수준이 유지되는 경우 1400명 수준에 도달할 것으로 예측된다”면서 “현 상황에서 악화하면 2140명에 달할 것으로 예상된다”고 말했다. 이렇게 되면 현재 수도권 중심의 유행이 비수도권으로 일 순간에 퍼질 수도 있어 말 그대로 ‘대유행’의 상황이 가시화되고 있다.
상황이 엄중하다 보니 문재인 대통령은 7일 청와대에서 ‘수도권 방역 강화회의’를 주재해 군·경찰·공무원 등 지원인력을 신속히 투입해 역학조사 역량을 강화하라고 지시하고, 방역지침 위반 시 무관용 원칙을 강력하게 적용할 것이라고 밝혔다. 그야말로 초유의 방역 위기에 당국은 방역태세를 신속하게 가다듬을 것은 물론 급속한 확산세 저지에 총력을 기울여야 한다.
한편 코로나19 백신 예방접종은 7월8일 0시 기준 총 1547만6019명이 1차 접종을 받아 전체 국민의 30.1%에 이르고, 2차 접종까지 모두 마친 사람은 555만3천120명으로 전체 국민의 10.8%에 해당한다. 아직도 ‘집단면역’을 형성하는 전체 국민의 70%(3594만4381명)에는 한참 못 미치고 있는 가운데, 설상가상으로 변이 바이러스가 창궐하고 있다.
세계보건기구(WHO)는 당초 코로나19 변이 바이러스에 대해 주요 발생 지역 명을 따 부르던 것을 특정 지역과 국가를 차별하는 것을 막기 위해 5월31일 영국발 변이(B.1.1.7)는 알파(α)로, 남아공발 변이(B.1.351)는 베타(β)로, 브라질발 변이(P.1)는 감마(γ)로, 인도발 변이(B.1.617.2)는 델타(δ)로 명명했다.
문제는 변이 바이러스 검출률이 39.3%에 이른다는 것이다. 중앙방역대책본부에 따르면 지난 6월27일부터 7월3일까지 변이 바이러스 검출 현황을 분석한 결과, 해외 유입을 제외한 국내 전체의 주요 변이 검출률은 39%이고, 세부 유형별로는 알파(α)형 29.1%, 델타(δ)형 9.9%를 기록했다.
같은 기간 수도권은 최근 1주간 주요 변이 검출률이 표본 검체 252건 중 99건인 39.3%였다. 유형별로 보면 알파(α)형 67건(26.6%), 델타(δ)형 32건(12.7%) 순이다. 델타(δ) 변이는 비변이주보다 전파력이 무려 60%나 높다는 연구가 있고, 확진 시 입원 등 중증으로 이어질 가능성도 2배 정도 더 높은 데다 한 달 전만 해도 2~3%대에서 9.9%로 증가했다. 특히 델타(δ) 변이 해외유입 사례 검출률은 무려 81.5%에 달해 심각함을 더하고 있다.
그뿐만 아니라 확진자 한 명이 주변의 다른 사람 몇 명을 감염시키는지를 나타내는 지표로 지수가 1 미만이면 ‘유행 억제’를, 1 이상이면 ‘유행 확산’을 뜻하는 기초(감염) 재생산지수(Ro)도 심상치 않다. 중앙방역대책본부는 8일 정례브리핑에서 “현재 감염 재생산지수는 전국이 1.21에서 1.29 정도이고, 수도권은 1.25에서 1.3 정도”라고 밝혔다.
게다가 엎친 데다 덮친 격으로 백신 접종을 마친 사람이 또다시 감염병에 걸리는 ‘돌파 감염(Breakthrough infection)도 늘어나고 있어 방역 당국을 긴장시키고 국민을 불안케 하고 있다.
정부는 임시 선별검사소 확대 운영, 고위험 시설 주기적 선제검사 실시 등 추가적인 방역 강화 조처를 통해 확산세의 차단에 주력하되, 상황이 진정되지 않고 계속 악화하면 ‘4단계 적용’을 검토하겠다고 밝혔는데, 정부는 실제로 수도권 거리두기 4단계 상향 조치를 7월12일부터 2주간 시행키로 결정했다.
새로운 거리두기의 가장 높은 단계인 4단계가 적용되면 오후 6시 이후로 사적모임이 2명까지만 허용되고, 설명회나 기념식 등의 행사가 아예 금지되는 등 사실상 ‘셧다운(봉쇄)’에 가까운 방역 규제가 이뤄진다. 또 1인 시위 이외의 집회는 전면 금지되고, 결혼식과 장례식에는 친족만 참석할 수 있게 된다. 유·초·중·고교가 등교 수업을 중단하고 전면 원격수업으로 전환된다.
특히 나이트클럽을 포함한 클럽, 헌팅포차, 감성주점에는 집합금지 조치가 내려져 문을 닫는다. 당연히 엄청난 국민의 고통과 큰 사회적 비용 부담이 따를 수밖에 없으며, 4차 대유행이 길어지면 소상공인과 자영업자는 더 큰 피해를 감수할 수밖에 없다. 따라서 정부와 방역 당국은 물론 일반 국민까지 모두 나서 국가의 명운을 걸고 4차 대유행 차단에 온 힘을 기울여야 한다.
세계보건기구는 백신 접종자라도 실내에서는 마스크를 쓰도록 권고하고 있는데도 우리는 방역 피로감이 커지면서 경각심이 너무도 빠르게 풀어지고 있다. 실외는 물론 혼잡한 지하철이나 버스 안에서도 마스크를 쓰지 않은 채 큰 소리로 대화하는 모습이 자주 눈에 뜨인다. 이스라엘과 미국 등 백신 접종률이 높은 국가들조차 델타(δ) 변이와 맞서기 위해 다시 방역의 고삐를 옥죄고 있는 현실을 직시해야 한다.
또한 급증하는 확진자를 적시에 수용, 치료할 수 있는 병상과 의료진도 충분히 확보할 것은 물론이다. 결국 방역은 전 국민 개개인의 협조와 적극적 참여 없이는 결코 성공할 수 없다. 코로나19 극복 때까지는 정해진 일정에 따라 순서가 오면 놓치지 말고 백신 접종을 하고, 사회적 거리두기 등 방역 수칙을 철저히 지키는 ‘백신 접종과 방역 수칙준수’라는 ‘투 트랙’ 추진을 견지해야 할 것이다.
